L'allée était faiblement éclairée, les pavés étaient glissants à cause de la pluie du soir. Une faible lueur dorée jaillissait de l'horizon, attrapant les ombres qui rampaient le long des murs. C'est ici, dans ce coin oublié de la ville, que la légende a commencé.
On raconte que la Gardienne du Feu se présente sous de nombreuses formes. Dans certains contes, elle se présente sous la forme d'un personnage encapuchonné, dans d'autres, sous celle d'un guerrier. Mais personne n'aurait jamais imaginé qu'elle prendrait la forme d'un chat tigré. Pourtant, elle était là, les pattes silencieuses, la queue se balançant comme un pendule de l'inévitabilité, portant dans ses mâchoires un petit dragon qui se tortillait. Le dragon sifflait et crachait, ses ailes luisaient faiblement comme si des braises fumantes étaient emprisonnées à l'intérieur. Des flammes jaillissaient de ses narines, brûlant les moustaches du prédateur félin déterminé.
De l’autre côté de la ville, la taverne bourdonnait des rires tapageurs habituels. L’hydromel s’écoulait sur les tables en bois et l’air empestait la bière, la sueur et les choix douteux. Dans un coin, un vieil homme avec une barbe assez longue pour tricoter un pull commença son récit. « Vous avez entendu l’histoire du Gardien du Feu, hein ? » beugla-t-il en claquant sa tasse avec un flair dramatique. La foule se tut, intriguée malgré elle. « Eh bien, laissez-moi vous dire que ce n’est pas juste une histoire. Le Gardien du Feu marche parmi nous ce soir ! »
« Parmi nous ? » s'écria une voix sceptique. « Quoi, dans l'allée avec les rats ? Peut-être qu'il est là-bas en train de leur apprendre à jongler avec le feu. » Le rire fut rapide et impitoyable.
« Moque-toi de moi si tu veux ! » s'exclama le vieil homme. « Mais quand le Gardien du Feu viendra, tu regretteras de ne pas avoir fermé ta gueule. Cette créature est la gardienne de l'équilibre entre les royaumes. Elle ne se contente pas de chasser les dragons ; elle les choisit. Et si elle fait le mauvais choix… » Il s'arrêta, laissant le silence s'épaissir comme de la sauce.
Pendant ce temps, le chat tigré avançait dans l'allée avec une confiance tranquille qui pourrait rendre un lion jaloux. Le dragon, désormais réduit à des couinements pitoyables, agitait ses minuscules griffes comme s'il espérait un miracle. « Oh, arrête de te tortiller », marmonna le chat autour du cou du dragon, sa voix dégoulinant du genre d'exaspération réservée aux baby-sitters et aux héros réticents. « Tu n'es pas le premier lézard épicé auquel j'ai affaire, et tu ne seras pas le dernier. »
Le dragon siffla d'un air de défi. « Tu vas le regretter, félin ! Je suis Pyros le Puissant, Fléau des Skylands ! Mes flammes vont... »
« Bla, bla, bla. Puissant ceci, fléau cela », interrompit le chat en levant les yeux au ciel. « Vous répétez tous ces lignes ou quelque chose comme ça ? Honnêtement, j'ai rencontré des rats des ruelles qui avaient une meilleure estime d'eux-mêmes. »
Les yeux brillants du dragon se rétrécirent. « Si tu te moques de moi, c'est à tes risques et périls ! Sais-tu à qui tu as affaire ? »
« Oh, je sais exactement à qui je m'en prends, ronronna-t-elle. Un dragon si petit qu'il pourrait servir de jouet à mâcher. Maintenant, à moins que tu ne veuilles être la chute de ma prochaine histoire de chasse, je te suggère de te taire. »
De retour à la taverne, la voix du vieil homme se fit plus douce. « La légende dit que la tâche du Gardien du Feu ne consiste pas seulement à chasser les dragons. Non, c'est de maintenir l'équilibre. Trop de dragons, et le monde brûle. Trop peu, et la magie s'éteint. Le Gardien du Feu décide qui vit et qui… » Il passa un doigt sur sa gorge pour faire de l'effet, faisant un « schick » dramatique qui fit frissonner la pièce.
« Vous dites que c'est un chat qui prend ces décisions ? » s'est moqué quelqu'un. « Et ensuite, des souris qui dirigent le Trésor ? »
À cet instant, la porte de la taverne s’ouvrit en grinçant et la pièce devint silencieuse. Une jeune femme entra, trempée par la pluie. Elle portait une cape vert foncé dont les bords étaient brûlés comme si elle avait traversé le feu. « Le Gardien du Feu a choisi », dit-elle simplement, d’une voix douce mais autoritaire. « Et l’équilibre sera rétabli ce soir. »
Le vieil homme sourit triomphalement. « Tu vois ? Je te l’avais dit ! »
Dans l'allée, le chat avait atteint sa destination : un portail lumineux qui scintillait comme de l'or fondu. Elle laissa tomber le dragon sans cérémonie sur le seuil. « Très bien, Pyros, voilà ce qui se passe », dit-elle en s'étirant paresseusement. « Tu traverses ce portail, tu te comportes bien, et peut-être que je n'aurai plus à te poursuivre. Compris ? »
Le dragon hésita. « Et si je ne le fais pas ? »
Les yeux du chat tigré brillaient de malice. « Ensuite, je trouve un oreiller bien douillet et tu deviens le cache-cou le plus chic du monde. »
Pyros déglutit, sa bravade s'éteignit. « Très bien », marmonna-t-il en battant des ailes et en disparaissant dans le portail. La lumière vacilla, puis s'éteignit, laissant la ruelle à nouveau silencieuse.
La chatte se retourna, sa queue frémissante et elle disparut dans l'ombre. « Un autre jour, un autre dragon », songea-t-elle. « Et on appelle les chiens les meilleurs amis de l'homme. »
De retour à la taverne, la jeune femme reprit la parole. « Le Gardien du Feu a rempli son devoir. Ce soir, l’équilibre reste intact. Demain ? Qui sait. » Elle remonta sa capuche, se retourna et partit sans un mot.
Le vieil homme vida sa chope avec un soupir satisfait. « Alors, qui m'offre une autre tournée ? » demanda-t-il. La salle éclata de rire, la tension disparut – pour le moment.
Et ainsi, la légende du Gardien du Feu a perduré, murmurée dans les ruelles, chantée dans les tavernes et redoutée par les dragons du monde entier. Quant au chat tigré ? Il était déjà parti pour sa prochaine aventure, prouvant une fois de plus que les plus petites créatures ont souvent les plus grands rôles à jouer.
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