El Cangrejo Garraflorida

Llega la Garra-Sirena luciendo el rocío como una mala decisión

En el Jardín de Azúcar Silvestre, donde cada pétalo tenía una opinión y cada escarabajo llevaba los chismes como si fueran papeleo gubernamental, vivía una criatura tan diminuta, tan brillante y tan peligrosamente convencida de su propia importancia que hasta el sol de la mañana salía un poco más despacio al pasar por su flor.

Su nombre, dependiendo de quién lo dijera, era Garraflor.

Si le preguntabas a las polillas, ella era La Cangrejita Garraflor, una maravilla rara y radiante de picardía floral. Si le preguntabas a los caracoles, era "esa pequeña cosa ruidosa de pinzas que no para de lamer los cuencos de rocío". Si le preguntabas a la propia Garraflor, ella era Lady Pearlina Garraflor del Gran Pétalo Interior, Primer Destello de la Cuenca de la Floración, Guardiana del Guiño Sagrado, Sirena de los Estambres y, Absolutamente, Nadie Que Necesite Ser Supervisado Cerca del Néctar.

Nadie usaba el título completo.

Principalmente porque nadie tenía tanto tiempo.

Garraflor vivía dentro de la copa de una flor rosa tan exuberante y ridícula que parecía que una flor hubiera sido elegida para organizar una boda real y hubiera entrado en pánico. Los pétalos se enroscaban alrededor de ella en sedosas ondas magenta, suaves como mentiras susurradas, cada uno cubierto de un rocío que brillaba como joyas derramadas. Del centro de la flor surgían estambres dorados, sosteniendo gotas de cristal en sus puntas, y Garraflor los consideraba tanto decoración como aperitivos de apoyo emocional.

Era una pequeña criatura parecida a un cangrejo con pinzas de color naranja coral, una cara redonda turquesa y ojos tan enormes y brillantes que podían hacer que un dragón se disculpara por algo que aún no había hecho. Sus pestañas eran largas, rosadas e innecesarias de esa manera en la que solo las cosas verdaderamente efectivas son innecesarias. Una pequeña flor coronaba su cabeza como si hubiera nacido en medio de una coronación y simplemente se hubiera negado a irse.

Cada mañana, antes de que las abejas comenzaran su vuelo profesional y las mariposas despertaran con resaca tras sorber savia de miel fermentada, Garraflor realizaba lo que ella llamaba su Ritual de Llegada Radiante.

Todos los demás lo llamaban "quedarse de pie en la flor y gritar".

—Me levanto —anunció una brumosa mañana, levantando ambas pinzas hacia el cielo sonrojado—, para beneficio de la creación.

Un bicho bola cercano se quedó helado bajo una hoja.

—¿La creación está al tanto? —preguntó.

—La creación está bendecida y debería actuar en consecuencia.

El bicho bola se hizo una bolita y rodó hacia atrás hasta caer en un charco.

Garraflor lo vio marcharse con gran decepción.

—Hay gente que simplemente no está lista para la brillantez antes del desayuno.

Desde la flor vecina, un anciano abejorro llamado Brindlebum se aclaró la garganta.

—Estás parada en una copa de flor con néctar en la barbilla.

Garraflor parpadeó hacia él con la lenta dignidad de una criatura que había decidido que los hechos eran groseros.

—No es néctar —dijo—. Es resplandor.

—Es pegajoso.

—También lo es el destino cuando se maneja correctamente.

Brindlebum suspiró, lo cual, para un abejorro, sonaba como alguien apretando suavemente un sofá de terciopelo.

—Has estado comiéndote las perlas de los estambres otra vez.

—Degustando —corrigió Garraflor—. Una dama degusta.

—Una dama no arranca el rocío directamente de los tallos sagrados del polen.

—Una dama hace muchas cosas en privado que harían colapsar a la sociedad educada si fueran documentadas debidamente.

Brindlebum abrió la boca, la volvió a cerrar y decidió que había vivido lo suficiente como para reconocer una conversación que ya se había adentrado en el peligro moral.

—Solo no causes problemas hoy —dijo.

Garraflor se presionó una pinza contra el pecho.

—Los problemas surgen solos cuando la belleza es malinterpretada.

Esa era la frase favorita de Garraflor: dramática, indemostrable y útil para evitar responsabilidades.

Ahora bien, para entender el problema de Garraflor, uno debe entender que el Jardín de Azúcar Silvestre estaba lleno de criaturas extrañas, bonitas, vanidosas, pegajosas y propensas a la reacción emocional excesiva. Había orugas que usaban sombreros de perlas y lloraban cuando las hojas no estaban uniformes. Había polillas que trataban la luz de la luna como una oportunidad de marca personal. Había ranas no más grandes que una pastilla de goma que componían poesía sobre el barro y luego se ponían furiosas cuando el barro no aplaudía.

Pero Garraflor era diferente.

No porque fuera más mágica.

No porque fuera más hermosa.

Y ciertamente no porque tuviera mejores modales.

Garraflor era diferente porque había aprendido, muy joven, que si mirabas a alguien con suficiente brillo y respirabas dramáticamente en el momento adecuado, asumirían que sabías algo.

Ese era su don.

No la profecía.

No el encantamiento.

No el poder antiguo otorgado por las raíces bajo el jardín.

Solo el tiempo.

El tiempo, las pestañas y la confianza absoluta de una criatura a la que nadie dispuesto a sobrevivir a la conversación posterior le había dicho nunca "no".

Y así comenzó la leyenda.

Empezó, como la mayoría de las leyendas peligrosas, con un escarabajo aburrido y un malentendido.

Su nombre era Gort.

Gort era un escarabajo de lomo redondeado con élitros esmeralda, tres estados emocionales y la costumbre de hablar antes de que su cerebro se hubiera puesto los pantalones adecuadamente. Estaba transportando una migaja de corteza de azúcar por la Cuenca de la Floración cuando vio a Garraflor encaramada en su copa de flor, con el rocío brillando en sus pinzas y sus ojos reflejando el amanecer en dramáticos anillos dorados.

Acababa de terminar de practicar una expresión misteriosa en un charco.

Se suponía que decía: Conozco tus secretos.

Desafortunadamente, debido a que había comido demasiado néctar de gelatina la noche anterior, decía principalmente: Podría eructar, pero lo haré parecer espiritual.

Gort se detuvo y miró fijamente.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Garraflor.

—Nada —dijo Gort, que era exactamente lo que decían los escarabajos cuando estaban mirando todo.

Garraflor inclinó la cabeza.

Una gota se deslizó por una pestaña rosa y aterrizó en su mejilla con una sincronización exquisita.

Gort jadeó.

—Lo sabías.

Garraflor se quedó helada.

Ahora bien, Garraflor no sabía lo que sabía. Pero reconocía una oportunidad cuando se arrastraba hacia su flor cargando corteza de azúcar.

Así que entrecerró sus enormes ojos y susurró: —Por supuesto que lo sabía.

A Gort le temblaron las patas.

—¿Sobre el agujero?

La cara de Garraflor no cambió, pero por dentro, varias pequeñas alarmas comenzaron a sonar con una gramática cuestionable.

¿Qué agujero?

Pero Garraflor tenía una regla sagrada: nunca dejes que la ignorancia interfiera con la autoridad.

—El agujero —dijo lentamente—, ha sido... visto.

Gort dejó caer la corteza de azúcar.

—Le dije a Crimble que no cavara bajo el musgo del oeste.

Garraflor levantó una pinza y señaló hacia la nada absoluta.

—El musgo del oeste recuerda.

Gort emitió un sonido como una uva pasa aprendiendo lo que es la culpa.

—Oh, que me pudra.

—Cuidado con el lenguaje —dijo Garraflor, aunque personalmente le gustaba esa expresión y la guardó mentalmente para después.

—¿Qué hacemos?

Garraflor miró la migaja de corteza de azúcar, luego a Gort, y de vuelta a la migaja.

—Primero —dijo—, uno debe ofrecer tributo.

Gort empujó la migaja hacia ella.

Garraflor la aceptó con gracia solemne, que es como ella llamaba a agarrarla con ambas pinzas y mordisquearla hasta que un ojo se le cruzaba brevemente.

—Segundo —continuó, masticando—, uno no debe revelar más de lo necesario.

—Pero tú ya lo sabes.

—Precisamente. Y por eso no debo ser cargada con más detalles que insultarían mi conocimiento.

Gort asintió como si esto tuviera sentido, porque el miedo es un editor generoso.

—Tercero —dijo Garraflor, calentando magníficamente para la actuación—, tráeme otra migaja de corteza de azúcar para el atardecer. Preferiblemente más grande. Los espíritus tienen hambre.

—¿Los espíritus?

Garraflor se inclinó hacia adelante. Sus pestañas brillaban de color rosa contra la luz de la mañana. El rocío se aferraba a sus pinzas. La flor detrás de ella se difuminó en un halo rosado.

—No les hagas repetirse.

Gort huyó.

Para el mediodía, la historia se había extendido.

No la historia real, por supuesto. La historia real era aburrida e involucraba a un escarabajo siendo crédulo cerca de un pequeño cangrejo con pómulos excelentes.

La versión que viajó por el jardín tenía más sabor.

Para cuando llegó a las moscas de la miel, Garraflor había previsto un túnel prohibido bajo el musgo del oeste. Para cuando llegó a las mariquitas, ella misma había invocado a las raíces para susurrar sobre una traición. Para cuando llegó a las Setas de Sombrero de Terciopelo, que eran unos chismosos terribles a pesar de no tener bocas que nadie pudiera probar, Garraflor se había convertido en un oráculo cubierto de rocío con el poder de extraer secretos del suelo.

Al atardecer, ella era la Garra-Sirena del Parterre.

Garraflor escuchó el título de una libélula que aterrizó en el borde de su flor con la agitación sin aliento de alguien que lleva noticias que planeaba exagerar a mitad de frase.

—Te llaman la Garra-Sirena del Parterre —dijo la libélula.

Garraflor hizo una pausa mientras pulía una gota en su pinza izquierda.

—¿De verdad?

—Sí. Dicen que puedes mirar dentro del alma de una criatura y hacer que confiese sus secretos.

Garraflor miró su reflejo en una perla de rocío.

Sus ojos lucían particularmente devastadores hoy.

—Eso parece plausible.

—Dicen que sedujiste al musgo del oeste para que confesara.

—El musgo siempre ha sido débil ante mí.

—Dicen que exigiste tributo.

—Esa parte es solo sensata.

Las alas de la libélula zumbaron.

—¿Entonces es verdad?

Garraflor consideró la honestidad.

Luego consideró la atención.

La atención ganó tan rápido que la honestidad apenas pudo sacar una pinza de la cama.

—La verdad —dijo Garraflor, mirando hacia el horizonte—, es una perla formada alrededor de una incomodidad.

La libélula parpadeó.

—¿Qué significa eso?

—Significa que la difundan con cuidado. No quiero que mi misterio sea manejado por aficionados.

En una hora, la flor de Garraflor tenía una fila.

Esto era nuevo.

Por lo general, las criaturas venían a su flor solo cuando necesitaban indicaciones, habían perdido una cuenta o querían saber por qué le gritaba a un pétalo. Pero ahora se acercaban en grupos nerviosos, susurrando entre ellos mientras trepaban por hojas y raíces retorcidas.

La primera suplicante fue una caballito del diablo llamada Tilla, que usaba un collar hecho de cáscaras de semillas y tenía la energía frenética de alguien que había extraviado a un amante o un recibo.

—Oh, Garra-Sirena —susurró Tilla.

Garraflor casi se cae hacia atrás de la emoción.

Se recuperó fingiendo recostarse.

—Acércate —dijo.

Tilla se acercó sigilosamente.

—Necesito saber si Bramblefin todavía piensa en mí.

Garraflor no tenía ni idea de quién era Bramblefin.

—A menudo —dijo.

Tilla se agarró el collar.

—¿En serio?

—Con pesar.

Tilla jadeó.

Garraflor levantó una pinza. —Y anhelo.

Tilla jadeó de nuevo, más fuerte.

—Y con incertidumbre digestiva.

Tilla dejó de jadear.

—¿Qué?

—El corazón y el estómago son vecinos. Se piden problemas prestados el uno al otro.

Tilla asintió lentamente, como si eso explicara todas las malas relaciones que había tenido jamás.

—¿Qué debería hacer?

Garraflor miró por encima del hombro de Tilla. La fila estaba creciendo. Un saltamontes. Dos polillas. Un gusano medidor sospechoso que usaba un sombrero demasiado alto para su carácter moral.

Esto necesitaba estructura.

—Deja una perla de rocío en mi pétalo inferior —dijo Garraflor—. Regresa mañana usando algo que sugiera que tienes opciones.

—Tengo opciones.

—Entonces deja de vestirte como si esperaras junto a los charcos a insectos emocionalmente inalcanzables.

Los ojos de Tilla se abrieron de par en par.

—Realmente puedes ver dentro de mi alma.

—Desafortunadamente.

Tilla se fue llorando, pero de esa forma refrescada en la que lloran las criaturas cuando han sido insultadas hasta el crecimiento personal.

La siguiente criatura dio un paso al frente.

Era una polilla joven llamada Pimber, que se inclinó tanto que sus antenas se sumergieron en el polen.

—Oh, Garra-Sirena, temo que mi hermano ha robado mi baya lunar.

—Lo ha hecho —dijo Garraflor inmediatamente.

Pimber jadeó.

—No conoces a mi hermano.

—Es por eso que puedo hablar libremente.

—¿Pero cómo puedes estar segura?

Garraflor se inclinó cerca.

—Los hermanos roban. Es uno de sus pasatiempos más baratos.

La cara de Pimber se arrugó de reconocimiento.

—También tomó prestado mi peine de capullo.

—Ahí lo tienes.

Pimber colocó dos perlas de rocío en su pétalo y se fue murmurando sobre la justicia.

Luego vino el gusano medidor.

Su nombre era Nibwick, y el sombrero era peor de cerca.

Era una cosa diminuta de color púrpura con una pluma sobresaliendo, el tipo de sombrero usado por criaturas que creían que "emprendedor" era una personalidad.

—Gran Garra-Sirena —dijo, deslizándose hacia adelante con una sonrisa que parecía ensamblada con encanto sobrante—, busco tu bendición para una empresa comercial.

Garraflor lo miró.

—Suena ilegal.

Nibwick retrocedió.

—Es innovador.

—Eso es lo que las cosas ilegales se llaman a sí mismas antes de que lleguen los testigos.

Se aclaró la garganta. —Tengo la intención de crear un servicio de suscripción de rocío premium.

Garraflor entrecerró los ojos.

—El jardín proporciona rocío gratis.

—Sí, pero no rocío premium.

—¿Qué lo hace premium?

Nibwick miró a su alrededor, luego se acercó.

—Tazas más pequeñas.

Garraflor lo miró fijamente.

—Vas a robar rocío normal, verterlo en tazas más pequeñas y cobrar el doble.

—Con marca.

La boca de Garraflor se abrió ligeramente.

Había momentos en la vida en los que uno se encontraba con una villanía tan estúpida que se volvía impresionante.

—¿Cómo llamarías a este servicio? —preguntó.

Nibwick levantó la barbilla con orgullo.

—RocíoLuxe.

En algún lugar cercano, una abeja voló contra una hoja.

Garraflor se quedó muy quieta.

Podría haberlo denunciado. Podría haber advertido al jardín. Podría haber hecho lo moralmente limpio.

En cambio, pensó: RocíoLuxe es una idea terrible, pero el sombrero sugiere que podría tener bocadillos.

—Los espíritus requieren un tributo de fundador —dijo.

Nibwick se iluminó.

—Por supuesto.

Produjo un cubo diminuto de néctar cristalizado de debajo de su sombrero.

Garraflor lo aceptó, aunque la frase "de debajo de su sombrero" causó una breve vacilación.

—¿Y tu guía? —preguntó Nibwick.

Garraflor mordió el cubo de néctar.

Era delicioso de una manera que hacía que la ética se sintiera muy lejana.

—Mi guía —dijo—, es que deberías abandonar el plan inmediatamente.

Nibwick parpadeó.

—Pero el tributo...

—Fue aceptado como una tarifa de cancelación.

—¿Una tarifa de cancelación de qué?

—Mi paciencia.

Nibwick abrió la boca para objetar, pero Garraflor levantó ambas pinzas y dejó que las gotas de rocío que había en ellas atraparan la luz que se desvanecía. Sus ojos se agrandaron. Sus pestañas temblaron. Toda la flor brillaba a su alrededor como un santuario construido por pasteleros demasiado emocionados.

—Las raíces —susurró—, han revisado tu modelo de negocio.

Nibwick tragó saliva.

—¿Y?

—Lo encuentran hortera.

El gusano medidor parecía haber sido abofeteado por un grupo focal.

Retrocedió lentamente, murmurando: —Pivotaré. Puedo pivotar.

—Pivota hacia el silencio —le llamó Garraflor.

A la fila le encantó eso.

Al caer la noche, los pétalos inferiores de Garraflor estaban llenos de ofrendas: perlas de rocío, migajas de corteza de azúcar, néctar cristalizado, un trozo de vidrio de semilla pulido, tres cuentas de flor, una carta de disculpa de una polilla y una pequeña piedra lisa que alguien había afirmado que era "emocionalmente significativa".

Garraflor guardó la piedra porque la hacía parecer profunda.

Se sentó entre sus tributos bajo el suave resplandor del musgo lunar y sintió algo cálido y peligroso florecer dentro de ella.

Poder.

También indigestión.

Pero, sobre todo, poder.

Al otro lado de la Cuenca de la Floración, la leyenda se espesaba como néctar demasiado cocido.

Las criaturas hablaban en tonos bajos sobre la Garra-Sirena del Parterre que veía lo que otros escondían. Decían que podía escuchar secretos en el rocío. Decían que sus pinzas habían sido besadas por el amanecer. Decían que sus pestañas estaban tejidas con relámpagos rosas y malas intenciones. Decían que podía encantar escarabajos para que confesaran, polillas para que sufrieran desamor y gusanos medidores para que reformaran sus negocios.

Garraflor no corrigió a nadie.

Sin embargo, comenzó a posar de forma más dramática.

Cada vez que los visitantes se acercaban, se aseguraba de estar posando de una manera que sugiriera una pena antigua y una excelente estructura ósea. Practicaba girarse lentamente hacia el sonido. Desarrolló tres tipos diferentes de suspiro: oráculo cansado, diosa traicionada y "esperaba algo mejor, pero traje bocadillos por si acaso".

Incluso se entrenó para hacer una pausa antes de responder a las preguntas.

Esto la hacía parecer sabia.

También le daba tiempo para inventar cosas.

Al tercer día, Garraflor se había convertido en la criatura más comentada del Jardín de Azúcar Silvestre.

Al cuarto, había comenzado a cobrar tarifas diferentes.

Una sola perla de rocío ganaba una declaración vaga pero emocionalmente satisfactoria.

Dos perlas de rocío ganaban consejo.

Tres perlas de rocío ganaban consejo entregado con contacto visual.

Cuatro perlas de rocío ganaban consejo, contacto visual y un gesto con la pinza que hacía sentir al destinatario elegido, maldecido o levemente seducido, dependiendo de sus problemas no resueltos.

Por un cubo de néctar cristalizado, Garraflor decía: "Ya sabes la respuesta", lo cual era útil porque todos lo creían y nadie podía demostrar lo contrario.

Por corteza de azúcar, les diría que merecían algo mejor.

Esto se volvió muy popular.

Resultó que el jardín estaba lleno de criaturas desesperadas por escuchar que merecían algo mejor de parte de alguien sin credenciales y con una flor en la cabeza.

«Mereces algo mejor», le dijo Blossomclaw a una mariquita cuyo compañero había olvidado su aniversario de nacimiento.

«Mereces algo mejor», le dijo a un grillo que había sido ignorado para el puesto de primer violín en la Orquesta del Arbusto de Medianoche.

«Mereces algo mejor», le dijo a una araña que accidentalmente se había quedado atrapada con su propia telaraña en un helecho crítico.

«Mereces una siesta y menos opiniones», le dijo a Brindlebum, el viejo abejorro, cuando se acercó a quejarse de todo el tráfico alrededor de su flor.

Brindlebum metió sus seis patas bajo el cuerpo y se quedó mirando la pila de ofrendas.

«Esto ha llegado demasiado lejos».

Blossomclaw estaba recostada contra un pétalo, puliéndose la garra derecha con una perla de rocío.

«"Demasiado lejos" es una frase que usan las criaturas a las que no invitaron a ir más allá».

«Los estás engañando».

Ella soltó un jadeo.

Fue uno de sus mejores jadeos. Con los ojos húmedos. Devastada. Completamente fraudulento.

«Los estoy guiando».

«Le dijiste a una oruga que su futuro era "húmedo pero prometedor"».

«¿Me equivoqué?»

«Eso podría aplicarse a todas las orugas de este jardín».

«Entonces soy eficiente».

Brindlebum zumbó con irritación. «Blossomclaw, las leyendas son cosas peligrosas».

Ella lo despidió con un gesto. «Las leyendas son solo rumores que aprendieron a posar».

«Exacto. Y una vez que se ponen de pie, empiezan a caminar por ahí sin ti».

Eso la hizo dudar un instante.

Solo un instante.

No le gustaba que la verdad la hiciera dudar, especialmente antes del almuerzo.

«Estás celoso», dijo ella.

«¿De qué?»

«De mi influencia».

«Tu influencia consiste principalmente en hacer que insectos tristes te traigan bocadillos».

«Se llama sanación comunitaria».

«Se llama extorsión emocional».

Blossomclaw levantó la barbilla.

«La línea entre la sanación y la extorsión suele ser solo la iluminación».

Brindlebum se frotó la cara con una pata peluda.

«Te van a atrapar».

«¿Atrapar haciendo qué?»

«Fingiendo».

Ahí estaba.

La palabra golpeó la corola de la flor más fuerte de lo que debería.

Por un breve momento, las pestañas de Blossomclaw dejaron de revolotear. Sus garras bajaron. El brillo del musgo lunar iluminó las diminutas gotas de rocío en su rostro y, sin necesidad de actuar en absoluto, se vio más pequeña.

Brindlebum lo notó.

Se suavizó.

«No necesitas ser una leyenda para que te quieran».

La boca de Blossomclaw se contrajo.

«Ese es exactamente el tipo de cosas que dicen las criaturas queridas para evitar la competencia».

El abejorro suspiró.

«Lo digo en serio».

«Yo también».

Se miraron por un largo momento. El jardín zumbaba a su alrededor. Las flores nocturnas abrían sus rostros somnolientos. A lo lejos, alguien gritó: «¿Quién tomó mi baya lunar?», seguido por otra voz que vociferaba: «¡Pregúntale a la Siren-Claw!».

Blossomclaw se animó al instante.

«¿Ves? La gente me necesita».

«La gente necesita pruebas».

«Las pruebas son el enemigo del asombro».

Brindlebum se dio por vencido, aunque no del todo. Señaló con una pata peluda hacia ella.

«Marca mis palabras. Algún día alguien vendrá pidiendo algo que no puedas fingir».

Blossomclaw sonrió.

«Entonces lo fingiré hermosamente».

Brindlebum se alejó volando murmurando cosas que los abejorros generalmente reservaban para las avispas y las flores mal organizadas.

Blossomclaw lo vio partir, luego miró su reflejo en el rocío.

No parecía preocupada.

Parecía radiante.

Parecía legendaria.

Parecía una pequeña amenaza enjoyada que había encontrado un espejo y lo había confundido con el destino.

Y, sin embargo, bajo todo ese brillo, algo que Brindlebum había dicho se le pegó como savia.

Algún día alguien vendrá pidiendo algo que no puedas fingir.

Blossomclaw hizo chasquear sus garras suavemente.

«Ridículo», susurró.

Pero el rocío no discutió.

Eso lo hizo peor.

A la mañana siguiente, la fila en su flor se extendía pasando las bayas ruborizadas y rodeaba la base de un helecho de caramelo. Blossomclaw los recibió desde su trono en el estambre central, luciendo una corona nueva hecha de fibra de pétalos, cuentas de semillas y al menos un artículo que había tomado prestado sin involucrar formalmente al dueño.

Era magnífica.

Era insufrible.

Había dormido mal, pero nadie tenía por qué saberlo.

«Bienvenidos», anunció con las garras en alto, «a la Corte de la Siren-Claw del macizo de flores».

Una onda de asombro recorrió a la multitud.

Blossomclaw la absorbió como si fuera luz solar.

«Pasen adelante con sus secretos, penas, traiciones, confusión romántica, hermanos sospechosos, negocios inciertos y cualquier tributo que brille».

Alguien en el fondo levantó una pata.

«¿Aceptas trozos de bayas secas?»

«Acepto todas las formas de moneda emocional».

La multitud murmuró con aprobación.

Y así comenzó el día.

Una oruga quería saber si cambiar de hojas a mitad de temporada la hacía parecer desesperada.

Un escarabajo sospechaba que su vecino solo pulía el lado visible de su caparazón para los eventos sociales.

Una mosca colibrí quería orientación sobre si debería perdonar a un amante que había llamado a su aleteo «agresivamente decorativo».

Blossomclaw los manejó a todos con disparates cada vez más confiados.

«Cambia de hojas cuando tu espíritu mude».

«Un caparazón medio pulido revela un fraude completo».

«Perdónalo en público, ignóralo en privado y usa algo que le arruine la tarde».

La multitud jadeó, suspiró y garabateó notas en restos de hojas.

Todo iba de maravilla.

Demasiado bien.

Porque en el Jardín Sugarwild, la belleza atraía problemas de la misma manera que la fruta madura atraía hormigas con problemas de límites.

Cerca del mediodía, la fila se abrió.

No con cortesía.

Con miedo.

Un silencio cayó sobre las criaturas reunidas cuando alguien se acercó desde más allá de las sombras del helecho de caramelo.

Al principio, Blossomclaw solo vio una forma oscura moviéndose bajo entre los tallos. Luego, un par de antenas pálidas. Después, un caparazón azul índigo profundo marcado con vetas plateadas como luz de luna arañada sobre la medianoche. El recién llegado era un escarabajo, más grande que la mayoría, con un cuerpo pulido, pasos silenciosos y esa clase de quietud que hacía que las criaturas ruidosas se volvieran repentinamente conscientes de su propia respiración.

Detrás de Blossomclaw, la flor pareció cerrarse.

Comenzaron los susurros.

«¿Es él?»

«¿El de Thornroot Hollow?»

«Escuché que nunca habla a menos que algo muera».

«Yo escuché que habla mucho si vale la pena escucharlo».

«Bueno, eso descarta a la mayoría de nosotros».

El escarabajo se detuvo en la base de la flor de Blossomclaw y miró hacia arriba.

Sus ojos eran oscuros, tranquilos y completamente indiferentes a la purpurina.

A Blossomclaw le cayó mal de inmediato.

No porque fuera grosero.

Sino porque no estaba deslumbrado.

Eso era peor.

«Oh, Siren-Claw del macizo de flores», dijo él.

Su voz era grave y suave, como una sombra deslizándose sobre piedra.

La multitud se inclinó hacia adelante.

Blossomclaw se colocó en su pose más poderosa, con una garra en alto y las pestañas anguladas para lograr el máximo efecto mítico.

«Puedes acercarte», dijo ella.

«Ya estoy lo suficientemente cerca».

Algunos insectos jadearon.

La sonrisa de Blossomclaw se tensó.

«La audacia suele ser inseguridad usando una capa».

«Y la actuación suele ser miedo usando joyas».

La multitud guardó silencio.

Blossomclaw sintió que cada gota de rocío en su rostro se volvía fría.

«Expresa tu pena», dijo ella.

El escarabajo inclinó la cabeza.

«No he venido en busca de consuelo».

«Entonces estás desperdiciando mi flor».

«He venido porque el jardín dice que escuchas secretos en el rocío».

«El jardín dice muchas cosas. De vez en cuando me alcanza».

«Bien».

Él se acercó un poco más.

«Entonces dime qué pasó con la Perla del Pozo Lunar».

La multitud estalló.

Cada criatura comenzó a susurrar al mismo tiempo.

La Perla del Pozo Lunar.

Incluso Blossomclaw había oído hablar de ella.

Todo el mundo lo había hecho.

La Perla del Pozo Lunar no era solo un tesoro. Era una antigua reliquia del jardín, una cuenta luminosa formada en la copa más profunda del Lirio de Flor Nocturna, de la que se decía que contenía la primera gota de rocío que cayó en Sugarwild. Se usaba solo una vez cada temporada, durante el Festival del Florecimiento, cuando su luz se colocaba en el centro del jardín para despertar las raíces dormidas y endulzar cada flor desde Hollow Bend hasta Petalwick Ridge.

Sin ella, el festival fracasaría.

Sin ella, las raíces permanecerían aletargadas.

Sin ella, las flores podrían agriarse.

Y si las flores se agriaban, el néctar se volvería amargo, los abejorros se amotinarían, las mariposas se volverían filosóficas, y nadie quería eso. Las mariposas filosóficas eran insoportables. Se posaban en tu hombro y preguntaban si la belleza era una prisión mientras bloqueaban el sol.

Blossomclaw tragó saliva.

«La Perla del Pozo Lunar», dijo lentamente.

El escarabajo la observaba.

«Desapareció antes del amanecer».

Una polilla se desmayó sobre un champiñón.

Gort, el escarabajo, susurró: «Pregúntale a ella. Conoce los agujeros».

Blossomclaw quiso arrojarle una perla de rocío.

El escarabajo continuó: «Los guardianes encontraron solo tres señales. Una mancha de polen rosa. Una caña de plata rota. Y marcas de garras a lo largo del borde de la copa de la Flor Nocturna».

La multitud se giró hacia las garras de Blossomclaw.

Blossomclaw las levantó lentamente.

Eran rosas.

Eran brillantes.

Eran, en ese momento, extremadamente inoportunas.

Ella rió.

Le salió una nota demasiado alta.

«Muchas criaturas tienen garras».

«No muchas con polen rosa».

«El polen rosa es la base de todo este vecindario».

«Y no muchas han convencido recientemente al jardín de que pueden descubrir verdades ocultas».

La sonrisa de Blossomclaw flaqueó.

La mirada del escarabajo no.

«Así que descubre una».

La multitud contuvo el aliento.

De repente, Blossomclaw sintió todo el peso de su leyenda posarse sobre su pequeño cuerpo enjoyado.

Había sido tan ligero antes. Un chal de destellos. Un velo de chismes. Algo bonito que podía echarse sobre los hombros cuando quería atención.

Ahora era pesado.

Ahora tenía dientes.

Brindlebum aterrizó silenciosamente en una hoja cercana, observándola con una preocupación grave y peluda.

Blossomclaw lo vio.

También vio a la multitud, sus rostros ansiosos, sus ojos grandes, su esperanza ridícula.

Creían que ella podía hacerlo.

Peor aún, algunos de ellos necesitaban que lo hiciera.

El escarabajo inclinó levemente la cabeza.

«¿Bueno, Siren-Claw?»

Blossomclaw miró fijamente la perla de rocío más cercana. Su reflejo le devolvió la mirada, todo pestañas, corona y brillos temblorosos.

Por primera vez desde que comenzó la leyenda, no tuvo una respuesta ingeniosa.

Ningún insulto vago.

Ningún disparate dramático.

Ninguna sabiduría útil basada en bocadillos.

Solo silencio.

Y en ese silencio, todo el Jardín Sugarwild esperó.

Blossomclaw levantó la barbilla, extendió sus garras relucientes e hizo lo único que sabía hacer cuando estaba acorralada por las consecuencias.

Lo empeoró.

«Llévenme», declaró con voz resonante por toda la cuenca de Bloom, «al Lirio de Flor Nocturna».

La multitud jadeó.

El escarabajo entrecerró los ojos.

Brindlebum murmuró: «Oh, ahí está».

Las pestañas de Blossomclaw revolotearon con el viento bañado por la luna.

«La Siren-Claw del macizo de flores», dijo, «resolverá el robo de la Perla del Pozo Lunar».

Luego, porque no pudo evitarlo, añadió: «Y alguien debería traer refrescos. La verdad es agotadora».

El Lirio de Flor Nocturna tiene recibos

Se suponía que la procesión hacia el Lirio de Flor Nocturna debía ser solemne.

Al menos, eso era lo que el escarabajo pretendía.

Se movió a través del Jardín Sugarwild con un propósito grave, su caparazón índigo capturando estrechos haces de luz solar mientras cruzaba bajo tallos de helechos arqueados y campanas de flores temblorosas. La multitud se abrió paso para él como si llevara truenos bajo sus pies. Incluso las moscas del chisme se callaron, lo cual era raro y francamente inquietante, porque las moscas del chisme solían tratar al silencio como una emergencia médica.

Blossomclaw, sin embargo, tenía estándares diferentes para la solemnidad.

«Esta caminata es inaceptable», anunció desde el centro de un pétalo rosa curvado que había convencido a cuatro escarabajos de cargar como si fuera una litera.

Los escarabajos técnicamente no se habían ofrecido como voluntarios.

Estaban cerca cuando ella dijo: «Criaturas de aspecto fuerte con hombros poco usados, atiéndanme», y ninguno de ellos se movió lo suficientemente rápido para evitar el destino.

«Estamos investigando el robo de la Perla del Pozo Lunar», dijo el escarabajo sin mirar atrás. «Esto no es un desfile».

Blossomclaw se recostó dramáticamente contra un pliegue de pétalo pulido por el rocío. «Entonces, ¿por qué tantas personas están mirando?»

«Porque exigiste testigos».

«Los testigos son esenciales».

«Dijiste que los necesitabas en caso de que te vieras magnífica».

«Lo cual sería una prueba».

«¿De qué?»

«De que la verdad sabe dónde encontrarme».

El escarabajo dejó de caminar.

Los escarabajos que cargaban a Blossomclaw casi chocan contra su espalda, creando un incidente de tráfico breve pero emocionalmente complicado que involucró antenas, una mariquita ofendida y una cochinilla que se hizo una bola mientras susurraba: «No otra vez, no otra vez, no otra vez».

El escarabajo se giró lentamente.

«Mi nombre», dijo, «es Sable Thornback».

Blossomclaw parpadeó. «¿Se suponía que debía adivinarlo?»

«No».

«Bien, porque habría apostado por algo más frío. Resplandor de Obsidiana. Señor Juicio Brillante. Capitán Caparazón de Humor».

Algunas polillas en la multitud se rieron.

Sable no lo hizo.

«Soy el centinela de Thornroot Hollow y testigo jurado de los Guardianes del Pozo Lunar. Si haces un espectáculo de esto, te retiraré de la investigación».

Blossomclaw levantó una garra y la inclinó para que las gotas de rocío brillaran a lo largo del borde.

«Cariño, yo no hago espectáculos. Yo me convierto en ellos».

«Ese es exactamente el problema».

«El problema es que una reliquia invaluable del jardín ha desaparecido, alguien ha hecho un intento ofensivamente perezoso de implicar mis garras y todos me miran como si me hubiera despertado antes del amanecer para cometer un robo histórico sin llevar una corona adecuada».

«Llevas una corona».

«Esta es una corona de viaje».

Sable la miró fijamente.

Blossomclaw le devolvió la mirada con toda la intensidad húmeda de una criatura capaz de construir un argumento a partir de una cuchara.

Detrás de ellos, Brindlebum, el viejo abejorro, aterrizó en una hoja curvada y se frotó la cara.

«Todos vamos a morir de personalidad antes de llegar a la escena del crimen».

Blossomclaw lo señaló. «Esa es la primera cosa útil que alguien ha dicho».

Sable reanudó la marcha.

El jardín cambió a medida que se alejaban de la cuenca de Bloom. Los alegres rosas y las flores brillantes como azúcar se redujeron a verdes y plateados más profundos. El aire se enfrió. El suelo se volvió más blando, más oscuro, más rico con el aroma de raíces viejas y agua durmiente. Las enredaderas se retorcían sobre sus cabezas en arcos trenzados, y polillas pálidas se aferraban a la parte inferior de las hojas como notas dobladas que nadie se había atrevido a abrir.

Incluso Blossomclaw se volvió más silenciosa.

No silenciosa, obviamente.

El silencio habría requerido una lesión cerebral traumática.

Pero más tranquila.

El claro del Pozo Lunar no era un lugar por donde las criaturas pasearan casualmente. Era antiguo para los estándares de Sugarwild, lo que significaba cualquier cosa más vieja que el escándalo del abejorro de la temporada pasada. Las flores allí no florecían para llamar la atención. Florecían lenta y solemnemente, como si escucharan los secretos del suelo.

En el centro del claro se alzaba el Lirio de Flor Nocturna.

Era enorme.

Sus pétalos eran de un blanco plateado pálido con bordes sonrojados en violeta, cada uno lo suficientemente ancho como para acunar a una familia de escarabajos o a un cangrejo moderadamente dramático con equipaje. La flor se asentaba sobre una cuenca de agua negra tan quieta que reflejaba el cielo incluso a través de las hojas. Alrededor de su corazón se alzaba un círculo de delgadas cañas plateadas, cada una con un tenue resplandor.

Una caña estaba rota.

Un lugar en el centro estaba vacío.

Y alrededor de esa vacuidad, el claro se sentía mal.

No feo.

No arruinado.

Solo vacío.

Como si una canción hubiera olvidado su parte media.

La multitud se detuvo al borde del claro, sus susurros encogiéndose en un aliento inquieto. Los escarabajos que cargaban a Blossomclaw bajaron su litera de pétalos. Por una vez, ella no se quejó del aterrizaje.

Tres Guardianas del Pozo Lunar estaban junto al lirio.

Eran luciérnagas ancianas, altas de la manera en que las luciérnagas son altas cuando han vivido lo suficiente como para ser temidas por criaturas con rodillas. Sus cuerpos brillaban débilmente bajo capas hechas de musgo lunar tejido. Sus antenas tenían puntas de polvo de perla y sus rostros tenían las expresiones tranquilas y severas de tías que te habían sorprendido haciendo algo pegajoso en la sala principal.

Sable inclinó la cabeza.

«Matrona Luma. Matrona Primm. Matrona Thistle».

Las guardianas inclinaron la cabeza.

Blossomclaw, para no ser superada por el respeto básico, hizo algo entre una reverencia y una cortesía, aunque con ocho patas y dos garras parecía más un botón enjoyado intentando un colapso moral.

«Honradas Matronas», dijo, «llego al servicio de la verdad, la restauración y la preservación de mi imagen pública, la cual ha sufrido innecesariamente».

La Matrona Primm, la más estrecha y afilada de las tres, la miró de arriba abajo.

«Eres más pequeña que los rumores».

Blossomclaw sonrió dulcemente. «La mayoría de las cosas son más pequeñas cuando no están infladas por el miedo».

El brillo de la Matrona Thistle parpadeó con lo que podría haber sido diversión.

La Matrona Luma dio un paso al frente. Su voz era suave, pero el claro parecía inclinarse hacia ella.

“La Perla del Pozo Lunar desapareció entre el último ocaso y el primer llamado de las abejas. Su ausencia ya ha comenzado a agriar las raíces inferiores”.

Como para probar su punto, un capullo de lirio blanco cerca de la cuenca se estremeció y se marchitó. Una pequeña gota de néctar se formó en su punta, de un color ámbar oscuro en lugar de oro claro. Brindlebum voló por encima, lo probó e inmediatamente puso una cara tan trágica que podría haber sido tallada en un monumento.

“Amargo”, dijo.

Las abejas en la multitud jadearon.

Las abejas se tomaban el néctar amargo como algo personal.

La Matrona Luma continuó: “Si la Perla no es devuelta antes de que la luna despeje el dosel de flores altas, el Festival del Florecer fallará. Las raíces permanecerán agrias durante toda la temporada”.

Una mariposa susurró: “¿Significa esto que el néctar tendrá un sabor filosófico?”.

“Peor”, dijo Brindlebum. “Medicinal”.

Un escalofrío recorrió a la multitud.

Floragarra también lo sintió.

Había sido muchas cosas en su corta y brillante vida. Vanidosa. Ruidosa. Manipuladora de una manera que prefería llamar persuasiva. Pero también era una criatura de cálices de flores y gotas de néctar. Las flores amargas no eran solo un inconveniente. Eran un sacrilegio.

Además, el néctar amargo ponía a todos de mal humor, y las multitudes de mal humor eran notoriamente tacañas con el tributo.

“Muéstrenme la evidencia”, dijo ella.

La mirada de Sable se agudizó. “Sin teatralidades”.

Floragarra pareció ofendida. “No sé qué significa eso”.

“Inténtalo”.

“Bien. Me reduciré a un drama de buen gusto”.

Se acercó al Lirio Nocturno.

La primera pista yacía a lo largo del borde del cáliz central: una mancha de polen rosado, brillante contra el pétalo pálido. La segunda era la caña de plata rota, partida cerca de su base y doblada torpemente sobre el agua. La tercera era un conjunto de marcas talladas en la suave superficie cerosa cerca de donde había descansado la Perla del Pozo Lunar.

Marcas de garras.

La multitud murmuró de nuevo.

Floragarra se acercó más y las inspeccionó.

Entonces jadeó.

No fue su jadeo habitual.

Este fue genuino.

“Absolutamente no”.

Sable se inclinó. “¿Qué?”.

Floragarra señaló las marcas con una garra temblorosa. “¿Se supone que esas son mías?”.

“Esa es la suposición”.

Se volvió hacia la multitud, escandalizada hasta su núcleo enjoyado.

“He sido incriminada por alguien sin respeto por la calidad de línea”.

Varias criaturas parpadearon.

La Matrona Primm entrecerró los ojos. “¿Calidad de línea?”.

“Mírenlas”. Floragarra caminó a lo largo del borde del lirio, cada gota de rocío en su cuerpo destellando con indignación. “Presión desigual. Sin estrechamiento. Sin elegancia. Quienquiera que haya hecho esto arrastró una curva roma a través de la sagrada carne del pétalo como un caracol borracho firmando la cuenta de una taberna”.

Un caracol en la multitud dijo: “Eso fue solo una vez”.

“Estas no son marcas de garras”, declaró Floragarra.

Sable las estudió. “Son curvas. Emparejadas. Polen rosado alrededor de los bordes”.

“Sí, y un hongo con sombrero no es un caballero solo porque bloquea una puerta”.

La Matrona Cardo se acercó más. “¿Puedes probarlo?”.

Floragarra levantó su garra derecha y la presionó suavemente contra un pétalo caído y suave en el borde de la cuenca. No raspó. No arrastró. Hizo una marca limpia en forma de media luna, delicada y afilada en los extremos.

Luego señaló las marcas cerca de la Perla perdida.

“Las mías pellizcan. Esas hacen surcos. Las mías tienen estilo. Esas tienen problemas de la infancia sin resolver”.

La multitud murmuró con aprecio.

Sable no dijo nada, pero sus ojos se movieron de la garra de ella a la evidencia.

Floragarra pasó a la mancha de polen después.

Se inclinó cerca, olfateó y retrocedió.

“Grosero”.

“¿El polen?”, preguntó Sable.

“La implicación”.

“¿Qué hueles?”.

“Polvo de baya rosada. Polen de azúcar rosa. Un poco de goma de pétalos. Y algo barato”.

La Matrona Primm frunció el ceño. “¿Barato?”.

“Brillo sintético”.

“No existe tal cosa”.

Floragarra le lanzó una mirada de lástima. “Existe si compras cerca de los puestos de las hormigas”.

Un grupo de hormigas al fondo pareció repentinamente ocupado.

Floragarra tocó el polen con la punta de su garra y lo sostuvo contra su propia corona de flores.

“Mi flor lleva polen de rosa suave con una base cálida de néctar y una tenue dulzura de hierba perlada. Esta mancha es más estridente, pegajosa y desesperada por ser notada”.

Brindlebum revoloteó cerca y olfateó.

“Tiene razón”.

Todos se volvieron hacia él.

Se encogió de hombros. “Tengo nariz de abeja. Además, ya la he olido antes. Por lo general, cuando está demasiado cerca de los cuencos de néctar”.

“Brillo”, espetó Floragarra. “Acordamos que era brillo”.

“Nadie acordó nada”.

Sable la estudió con renovada atención. “¿Y la caña?”.

Floragarra se acercó a la caña de plata rota. Era uno de los tallos delgados que rodeaban el cáliz del Pozo Lunar, liso y reflectante, utilizado para canalizar la luz de la luna hacia la Perla durante el Florecer. La rotura era áspera, pero no aplastada.

“Esto no fue roto por garras”, dijo ella.

“¿Cómo lo sabes?”.

Ella le dedicó una mirada. “Porque yo tengo garras, Capitán Concha de Humor”.

“Sable”.

“Estoy trabajando en ello”.

Se inclinó cerca de la rotura. “Pequeñas marcas de dientes. Presión lateral. Algo la masticó, luego la dobló. No masticar por hambre. Masticar por nerviosismo”.

Nibwick, el gusano medidor, de pie tres filas atrás con su terrible sombrero morado, se congeló tanto que su pluma dejó de oscilar.

Floragarra lo vio.

Por supuesto que lo vio.

Floragarra veía todo lo que pudiera resultar útil, vergonzoso o rentable.

Se volvió lentamente hacia él.

“Nibwick”.

La multitud se apartó.

Nibwick sonrió con la sonrisa de una criatura que se da cuenta demasiado tarde de que ha invertido en la escena del crimen equivocada.

“Gran Sirena-Garra”, dijo, “qué radiante es su postura investigativa”.

“Los halagos de un gusano con sombrero de plumas son coqueteo o fraude, y no estoy de humor para ninguno”.

Un escarabajo se atragantó.

La sonrisa de Nibwick se crispó.

“No tengo idea de por qué me mira”.

“Porque masticas cuando estás nervioso”.

“Muchas criaturas mastican”.

“Y porque ayer intentaste lanzar DewLuxe, un servicio de suscripción premium de rocío basado totalmente en el robo, tazas más pequeñas y confianza”.

Hubo un jadeo colectivo.

Una mariquita murmuró: “Sabía que esa marca parecía poco ética”.

Nibwick se irguió indignado. “DewLuxe no es un robo. Es curación de experiencias”.

“Es un robo con elección de fuentes”.

“La fuente era elegante”.

“La fuente parecía un ciempiés estornudando sobre una invitación de boda”.

Nibwick se aferró a su sombrero.

Eso le dolió más que la acusación.

Floragarra señaló hacia la caña. “¿Tomaste cañas de plata de este claro?”.

“No”.

Ella lo miró fijamente.

Él sudó.

“Define tomar”.

Sable dio un paso adelante. “Cuidadosamente”.

Nibwick se encogió. “Adquirí recortes de caña caídos de una fuente de salvamento perfectamente legítima”.

“¿Qué fuente?”, preguntó Sable.

“Una… oportunidad pasajera”.

Los ojos de Floragarra se agrandaron. “Quiere decir una zanja”.

“No una zanja”, dijo Nibwick. “Un corredor de recursos a nivel del suelo”.

“Una zanja”.

Él tragó saliva. “Posiblemente adyacente a una zanja”.

El brillo de la Matrona Primm se intensificó peligrosamente.

“Las cañas de plata son sagradas”.

Nibwick levantó sus pequeños pies. “No entré al claro del Pozo Lunar. Lo juro por mi sombrero”.

“Ese sombrero ha mentido antes”, dijo Floragarra.

“Mi sombrero es aspiracional”.

“Tu sombrero es una pequeña torre del crimen morada”.

La voz de Sable cortó las risas. “¿Para qué estabas usando los recortes de caña de plata?”.

Nibwick dudó.

Floragarra se inclinó. “Responde antes de que le cuente a la multitud sobre las tazas más pequeñas otra vez”.

“Pajitas de marca”, soltó.

Silencio.

Entonces Brindlebum dijo: “¿Pajitas de marca qué?”.

“Pequeñas cañas para sorber rocío premium”.

La Matrona Cardo cerró los ojos.

La Matrona Luma susurró: “La temporada se ha vuelto difícil”.

Nibwick se apresuró a decir: “Pero nunca toqué la Perla del Pozo Lunar. No lo haría. Sería terrible para los negocios”.

“¿Esa es tu defensa moral?”, preguntó Sable.

“Conozco mis fortalezas”.

Floragarra caminó alrededor de él. “¿Quién suministró las cañas?”.

“Te lo dije. Una oportunidad pasajera”.

“Nibwick”.

Ella bajó la voz.

Sus pestañas bajaron.

El rocío en su rostro brillaba como la tristeza con una mejor iluminación.

“No me hagas mirar dentro de tu alma. Probablemente esté desordenada y subasegurada”.

Nibwick tembló.

“Un comprador encapuchado se encontró conmigo cerca del anillo de Velvetcap anoche”.

“¿Comprador?”.

“Socio. Socio potencial. Colaborador estratégico de brillo”.

“Ladrón”, dijo Sable.

“Esa palabra tiene bordes ásperos”.

Floragarra hizo clic con sus garras. “Descríbelo”.

Nibwick la miró a ella, luego a la multitud, luego a su propio sombrero como si esperara que estallara en llamas y resolviera sus problemas.

“Eran… color flor”.

La multitud se movió.

“Continúa”, dijo Floragarra.

“Polen rosado. Pestañas grandes. Garras de coral”.

La multitud se volvió hacia ella.

Floragarra se quedó quieta.

Sable observó su rostro.

Nibwick añadió rápidamente: “Pero más alta”.

Todos se volvieron hacia atrás.

“¿Más alta?”, dijo Floragarra.

Nibwick asintió. “Mucho más alta. Demasiado alta para ser tú. Menos redonda. Más… apuñaladora”.

“Apuñaladora”, repitió la Matrona Primm.

“Sí. Elegante y apuñaladora. Como si una flor decidiera convertirse en cuchillo y tomar clases de baile”.

El claro se volvió más frío.

La Matrona Luma y la Matrona Cardo intercambiaron una mirada.

Floragarra también notó eso.

“¿Qué?”, preguntó.

La Matrona Primm respondió antes de que las otras pudieran suavizarlo.

“Hay una vieja historia”.

Floragarra levantó la barbilla. “La mayoría de las historias viejas son solo chismes viejos con dolor de espalda”.

“Esta es más vieja que los chismes”.

Eso hizo callar a la multitud.

Incluso las moscas del chisme aterrizaron.

La Matrona Luma caminó hacia la cuenca del Pozo Lunar. “Mucho antes de que el Cuenco del Florecer tuviera nombre, hubo otra que llevó el título de Sirena-Garra. No un cangrejo. No una criatura de flores y cuencos de rocío. Era una mantis orquídea llamada Veloura Veldt”.

Las alas de Brindlebum se calmaron.

La expresión de Sable se oscureció.

Floragarra sintió una gota fría deslizarse entre las placas de su caparazón.

“Veloura”, continuó la Matrona Luma, “era hermosa, inteligente y amada por la mitad del jardín. La otra mitad le temía. Aprendió que las criaturas rendirán mucho si creen que puedes ver lo que esconden. Secretos. Regalos. Lealtad. Su mejor juicio”.

Algunas criaturas miraron incómodas hacia el lecho de pétalos de Floragarra.

Ella fingió no darse cuenta con la intensidad de alguien que se da cuenta demasiado.

La Matrona Cardo dijo: “Veloura se hacía llamar la Sirena-Garra del Jardín”.

El título pareció ondear a través del claro.

La corona de Floragarra de repente se sintió demasiado apretada.

“Ese es un título muy común”, dijo ella.

Brindlebum le dedicó una mirada inexpresiva.

“No, no lo es”.

“Podría serlo”.

“Absolutamente no podría serlo”.

La Matrona Primm continuó: “Veloura intentó robar la Perla del Pozo Lunar durante un Festival del Florecer, creyendo que su luz haría su encanto permanente. Las raíces la rechazaron. Fue conducida bajo los viejos subpétalos, donde su nombre se convirtió en una advertencia”.

Nibwick susurró: “¿Entonces mi colaborador estratégico de brillo pudo haber sido una antigua dama cuchillo orquídea desterrada?”.

“Posiblemente”, dijo Sable.

Nibwick tragó saliva. “Eso suena mal para mi marca”.

Floragarra se volvió bruscamente hacia los guardianes. “¿Creen que algún viejo mito regresó por mi culpa?”.

Nadie respondió lo suficientemente rápido.

Eso fue respuesta suficiente.

Ella rió, pequeña y afilada. “No sean ridículos. Las leyendas no salen de la tierra porque un cangrejo atractivo mejora la moral pública”.

El brillo de la Matrona Luma se atenuó con simpatía.

“Las leyendas despiertan cuando son alimentadas”.

Floragarra abrió la boca.

La cerró.

En su mente, las ofrendas se acumulaban de nuevo a lo largo de sus pétalos inferiores. Perlas de rocío. Migajas de corteza de azúcar. Cubos de néctar. Confesiones. Atención. Creencia.

Alimentada.

Sable se acercó, su voz lo suficientemente baja como para que solo ella y Brindlebum escucharan.

“¿Sabías que el título le pertenecía a ella?”.

“No”.

“¿Sabías lo que estabas haciendo?”.

Sus ojos brillaron. “Estaba dando consejos”.

“¿Lo estabas haciendo?”.

“A veces”.

“¿Y el resto del tiempo?”.

“El resto del tiempo estaba mejorando la moral con accesorios”.

“Floragarra”.

Ella odiaba la forma en que decía su nombre.

No con mala intención.

Peor.

Cuidadosamente.

Como si pensara que ella podría romperse.

Hizo clic con ambas garras y se dio la vuelta. “Suficiente melancolía. Tenemos una perla que encontrar y una orquídea muerta con problemas de marca que decepcionar”.

“Veloura puede no estar muerta”, dijo la Matrona Primm.

Floragarra hizo una pausa.

“Bueno, eso es inconvenientemente dramático”.

“Los subpétalos contienen muchas cosas que se niegan a terminar de morir”.

“Odio esa frase y a todos los involucrados en hacerla realidad”.

Brindlebum aterrizó a su lado. “Todavía puedes detener esto”.

“Estoy tratando de detenerlo”.

“No. Puedes dejar de fingir”.

Las palabras aterrizaron con fuerza.

Floragarra miró hacia la multitud. La observaban con esperanza, sospecha, asombro y hambre de drama. Era una mezcla terrible. Como néctar fermentado revuelto con ansiedad.

“No aquí”, susurró.

“Especialmente aquí”.

“Si les digo que no soy lo que piensan que soy, se volverán contra mí”.

“Algunos podrían”.

“Eso no es reconfortante”.

“La verdad rara vez llega usando un cojín”.

Ella lo fulminó con la mirada. “No te vuelvas sabio conmigo mientras estoy mal iluminada”.

Brindlebum suspiró. “Usa lo que realmente tienes”.

“¿Qué es?”.

“Notas las cosas. Haces que las criaturas hablen. Entiendes la vanidad, el miedo, la vergüenza y qué tan a menudo la culpa usa un mal sombrero”.

Nibwick, todavía cerca, dijo: “Puedo escucharlos”.

“Bien”, dijo Brindlebum. “Entonces arregla el sombrero”.

Floragarra miró de nuevo la evidencia.

Las marcas de garras.

El polen rosado.

La caña de plata rota.

El masticar nervioso de Nibwick.

La vieja historia.

Algo le picó en la mente. No profecía. No magia. Solo un pequeño pensamiento agudo, arrastrándose de lado.

“El ladrón no vino aquí solo a robar”, dijo ella.

Sable se volvió. “Explícate”.

“Si Veloura quería la Perla, ¿por qué dejar pistas que apuntan a mí?”.

“Para incriminarte”.

“Demasiado simple”.

“Lo simple a menudo funciona”.

“Para los escarabajos, quizás”.

Gort, en algún lugar de la multitud, dijo: “Oye”.

Floragarra lo ignoró. “Esto no fue simplemente un robo. Fue teatro”.

Los ojos de Sable se entrecerraron. “Teatro”.

“Una mancha de polen. Marcas de garras de imitación feas. Una caña sagrada rota. Suficientes pistas para la sospecha, no las suficientes para la certeza. Ella quería que todos me arrastraran aquí. Quería que estuviera conectada a la Perla. Quería a la multitud mirando”.

El brillo de la Matrona Luma parpadeó.

“¿Por qué?”.

Floragarra miró hacia los espacios oscuros bajo los pétalos del lirio.

“Porque las leyendas necesitan testigos”.

La multitud se quedó muy quieta.

Por una vez, nadie se rió.

Sable la estudió por un largo momento.

“Podrías tener razón”.

Floragarra parpadeó. “Di eso de nuevo, pero más fuerte y cerca de mi lado bueno”.

“No lo arruines”.

“Lo estoy saboreando”.

La Matrona Cardo se arrodilló junto a la cuenca y tocó el agua. “Hay un rastro de luz de Perla. Tenue. No conduce hacia afuera por el camino superior”.

“¿Dónde?”, preguntó Sable.

La matrona señaló debajo del Lirio Nocturno.

Al principio, Floragarra vio solo sombra.

Luego notó una abertura estrecha entre las raíces, medio oculta por musgo colgante. Un pequeño rastro de brillo plateado se aferraba al suelo húmedo, como luz de luna arrastrada a través del barro.

Conducía hacia abajo.

Por supuesto que lo hacía.

El peligro en los jardines nunca conducía a un cómodo banco con pasteles.

Siempre conducía hacia abajo.

“Los subpétalos”, dijo la Matrona Primm.

Un silencio recorrió el claro.

Floragarra miró la abertura de la raíz.

“¿Qué tan estrecho es ese túnel?”.

Sable dijo: “Demasiado estrecho para la multitud”.

“Excelente. Trabajo mejor sin campesinos respirando sobre mi mística”.

“Demasiado estrecho para tu lecho de pétalos”.

“Cancela el túnel”.

“No”.

“Entonces ensánchalo”.

“No”.

Se volvió hacia los Guardianes del Pozo Lunar. “¿Tienen una ruta de crimen más elegante?”.

La Matrona Primm dijo: “No se requiere la verdad para adularte”.

“Eso es un defecto de diseño”.

Sable caminó hacia la abertura. “Iré primero”.

Floragarra levantó una garra. “Soy a quien ella quiere”.

“Con más razón iré primero”.

“¿Y has considerado que también soy quien tiene la sensibilidad estética superior necesaria para detectar la vulgaridad villana?”.

“Irás detrás de mí”.

“No voy detrás de nadie”.

Brindlebum pasó zumbando junto a ella hacia la abertura. “Entonces quédate aquí y explícale a todos por qué tu leyenda le tiene miedo a la suciedad”.

Floragarra jadeó tan bruscamente que una gota de rocío cayó de su corona.

“No le tengo miedo a la suciedad”.

Sable miró hacia abajo a sus piernas brillantes.

“Estás flotando sobre ella”.

“Estoy evaluando”.

—Estás levitando emocionalmente.

—Muy bien.

Se adentró en la tierra con toda la dignidad de una reina que parte al exilio y todo el horror de alguien cuyos diminutos pies habían encontrado humedad sin permiso.

—Si pierdo mi brillo aquí abajo, espero una disculpa formal de las raíces.

Entraron en el mundo bajo los pétalos.

El túnel olía a tierra mojada, pétalos viejos y secretos que se habían estado fermentando sin supervisión. Sable avanzaba por delante, su caparazón rozando las paredes de raíces. Brindlebum sobrevolaba a Blossomclaw, su resplandor tenue pero constante. Detrás de ellos, la multitud se volvió un murmullo amortiguado, luego distante, hasta ser solo un zumbido bajo.

A Blossomclaw no le gustaba el túnel.

No le gustaba cómo las paredes se cerraban sobre ella.

No le gustaba el lodo frío aferrándose a sus patas.

Especialmente no le gustaba el modo en que su reflejo se desvanecía en la oscuridad. Una criatura que había construido su carrera a base de ser observada se sentía muy extraña cuando no había nada alrededor que la admirara.

—Esto es repugnante —susurró.

—En silencio —dijo Sable.

—Estoy disgustada en silencio.

—Disgústate con más silencio.

Un débil resplandor plateado marcaba el rastro más adelante. Se enroscaba a lo largo del suelo de raíces, atrapado en diminutas gotas, doblando piedras y desapareciendo bajo un telón de musgo.

Blossomclaw lo estudió.

—La Perla fue transportada a baja altura.

Sable se detuvo. —¿Cómo lo sabes?

—El resplandor se restriega contra las raíces inferiores, no contra el musgo superior. Lo que sea que la llevara, se mantuvo cerca del suelo.

—Una mantis orquídea se mantendría más alta.

—A menos que se agachara.

Brindlebum zumbó. —O a menos que alguien más la llevara por ella.

Blossomclaw señaló al frente. —Ahí. ¿Ves eso?

En el lodo cerca del rastro de luz había diminutas marcas de arrastre. No eran marcas de garras esta vez. Ni tampoco huellas.

Algo había sido arrastrado.

Sable se inclinó. —¿Una bolsa?

—O una taza.

—¿Una taza?

Los ojos de Blossomclaw se entrecerraron.

—Nibwick.

Siguieron el rastro a través del telón de musgo y emergieron en un pequeño hueco bajo las raíces del Lirio de Flor Nocturna.

No era natural.

Alguien lo había organizado.

Restos de pétalos colgaban de ganchos de raíces. Perlas de rocío descansaban en círculos sobre piedras planas. Fragmentos de caña plateada habían sido agrupados en pequeños soportes. En el centro había un grupo de tazas diminutas, cada una no más grande que el dedal de un escarabajo, marcadas con letras moradas y torcidas.

DewLuxe.

Blossomclaw se quedó mirando.

Luego, gritó.

No por peligro.

Por el uso de su marca.

—Ha usado mi silueta.

Sable miró las tazas. En cada una había una tosca imagen impresa de una criatura redonda con garras levantadas, ojos enormes y pestañas tan grandes que parecían un par de helechos sobresaltados.

Brindlebum voló más cerca. —¿Se supone que eres tú?

—¿Yo? —La voz de Blossomclaw se quebró—. Ese insulto abultado tiene la estructura facial de una alubia húmeda.

Sable tomó una taza. —Siren-Claw Select.

Blossomclaw guardó silencio.

Eso era, de algún modo, peor.

Luego, muy suavemente, dijo: —Voy a quitarle el sombrero y todo aquello en lo que alguna vez haya creído.

Brindlebum retrocedió. —Apoyo las consecuencias, pero quizás más tarde.

Sable examinó las tazas. —Esto fue montado.

—Obviamente. Nibwick jamás escondería mercancía bajo tierra. La exhibiría de forma odiosa y lo llamaría un lanzamiento.

—¿Lo conoces bien?

—Conozco a su tipo. Quiere aplausos antes que beneficios, y beneficios antes que la cárcel.

La boca de Sable casi se movió.

Podría haber sido el comienzo de una sonrisa.

Blossomclaw lo detectó e inmediatamente recuperó parte de su brillo.

—¿Casi me has disfrutado?

—No.

—Tu cara se contrajo.

—Polvo del túnel.

—Se contrajo con admiración.

—No fue así.

—Pretenderé no notarlo para que puedas mantener tu trágico misterio de caparazón.

—Generosa.

—Es por lo que se me conoce.

Brindlebum tosió.

Registraron el hueco.

No había rastro de la Perla.

Pero sí había más indicios. Un trozo de goma de pétalo rosa pegado a una raíz. Un trozo de pestaña postiza hecha de hierba plumosa, teñida de forma demasiado chillona. Una mancha de luz plateada sobre una piedra plana, como si la Perla hubiera descansado allí brevemente. Y a su lado, grabado en el lodo con una punta afilada, una única marca sinuosa.

No era una palabra.

Un símbolo.

Una garra envuelta alrededor del tallo de una flor.

Sable inhaló lentamente.

—La marca de Veloura.

Blossomclaw se quedó mirándola.

El símbolo parecía palpitar levemente en la penumbra. No con luz. Con recuerdos.

Lo odiaba.

Era elegante.

No más elegante que ella, obviamente.

Pero lo suficientemente elegante como para ser molesto.

—Quiere que vea esto —dijo Blossomclaw.

—Sí.

—Quiere que sepa que puede imitarme.

—Sí.

—Malamente.

—Puede que ese no sea el punto central.

—Es uno de los puntos centrales.

Brindlebum sobrevoló el símbolo. —Las viejas historias decían que Veloura podía extraer secretos de las criaturas haciéndolas desear ser elegidas. No forzaba la creencia. La invitaba. Y luego se alimentaba de ella.

Las garras de Blossomclaw se tensaron.

—¿Alimentarse cómo?

—Atención. Ofrendas. Devoción. Miedo. Las mismas cosas de las que se alimenta cualquier leyenda.

Ella miró hacia otro lado.

Sable lo vio.

—Esto no es del todo culpa tuya —dijo él.

—Qué generoso de tu parte dejar espacio para una culpa parcial.

—Tú no robaste la Perla.

—No. Solo construí una mesa de banquete y toqué la campana de la cena.

Las alas de Brindlebum se suavizaron. —Blossomclaw...

—No lo hagas.

—Estabas sola.

—Yo era comerciable.

—Querías que te vieran.

Ella giró hacia él. —Me vieron.

Su voz resonó en las raíces, más fuerte de lo que pretendía.

Por un momento, solo el goteo del agua respondió.

Luego, bajó sus garras.

—Me vieron —repitió, más pequeña—. Y me gustó.

Sable no habló.

Brindlebum sí, pero con delicadeza.

—Ser vista no es el pecado.

—¿Entonces qué lo es?

—Hacer que todos los demás paguen entrada por tu reflejo.

Blossomclaw miró las tazas DewLuxe, las pestañas falsas, el tributo montado y el símbolo de Veloura enroscándose en el lodo como una sonrisa.

—Eso fue casi poético —dijo ella.

—Soy viejo. Pasa cuando las articulaciones fallan.

Sable se volvió hacia el otro lado del hueco, donde el rastro plateado continuaba hacia un pasaje más estrecho. —La Perla siguió adelante.

—Por supuesto que sí. —Blossomclaw pasó por encima de una taza DewLuxe y la aplastó con una pata delicada—. Incluso las reliquias robadas tienen estándares.

Siguieron la luz hacia lo profundo.

El pasaje se abría hacia una cámara más ancha, más vieja que el hueco y mucho más extraña. Las paredes de raíces se curvaban sobre ellos como costillas. Linternas de hongos pálidos brillaban en azul a lo largo del techo. El suelo era liso, desgastado por siglos de diminutos pies. Alrededor de la cámara, talladas en raíz y piedra, había escenas de la antigua historia de Azúcarsilvestre.

Blossomclaw se acercó a un grabado.

Mostraba a una mantis alta con extremidades de pétalos de orquídea de pie sobre una multitud de pequeñas criaturas. Sus garras estaban levantadas. Su cabeza estaba coronada con una flor. Había ofrendas a sus pies.

El estómago de Blossomclaw se tensó.

—Sutil —dijo.

Otro grabado mostraba a la misma mantis sosteniendo una perla brillante frente a un anillo de raíces. Otro mostraba a criaturas alejándose de ella. Otro mostraba las raíces abriéndose bajo sus pies.

El grabado final estaba inacabado.

Solo un par de extremidades con garras se elevaban desde abajo, sosteniendo una flor que se parecía dolorosamente a la corona de Blossomclaw.

Brindlebum sobrevoló cerca de él.

—Ese grabado no estaba ahí antes.

La voz de Sable se volvió grave. —¿Cómo lo sabes?

—Porque bajé aquí una vez cuando era una joven abeja.

Blossomclaw se giró. —¿Lo hiciste?

—Me retaron.

—¿Quién?

—Una avispa con unos hombros excelentes y malas intenciones.

Blossomclaw se quedó boquiabierta.

Brindlebum parecía avergonzado.

—Fue una primavera complicada.

—¿Tuviste una fase de avispas?

—Todo el mundo comete errores cerca de la madreselva.

Sable dijo: —Concéntrense.

—Estoy concentrada —dijo Blossomclaw—. En que Brindlebum arriesgó una vez su virtud en un túnel de raíces.

—Mi virtud no corría peligro.

—¿Entonces por qué te sudan las alas?

—Las abejas no—.

—Caballeros —dijo Sable, aunque Blossomclaw no era en absoluto un caballero y apreciaba la igualdad en su irritación—, el grabado.

Blossomclaw se acercó más.

Las líneas recién cortadas eran pálidas, húmedas y afiladas. La pequeña corona de flores había sido tallada recientemente. En su centro había un pequeño hueco, justo del tamaño de una perla de rocío o una cuenta de semilla.

O un mensaje.

Blossomclaw metió una garra y extrajo un trozo rizado de piel de pétalo.

Letras plateadas resplandecían en él.

Las leyó en voz alta.

—Pequeña Flor. Pequeña mentirosa. Llevaste mi nombre como una cinta. Ahora lleva su peso.

La cámara parecía respirar.

Blossomclaw continuó, su voz debilitándose a pesar de sus mejores esfuerzos.

—Ven a donde las raíces recuerdan. Trae tu corona. Trae los secretos que te dieron. Ven sola, antes de que la luna despeje el dosel de flores altas, o la Cuenca de la Flor beberá amargura.

Las letras se disolvieron.

Una fina cinta de niebla rosa se elevó del trozo de pétalo, se enroscó alrededor de las garras de Blossomclaw y se desvaneció en la oscuridad.

Durante varios latidos, nadie se movió.

Entonces Sable dijo: —Te está desafiando.

—Lo deduje por la papelería amenazante.

—Trae los secretos que te dieron —susurró Brindlebum—. Quiere las confesiones.

Los ojos de Blossomclaw se agrandaron.

Todas las criaturas que habían acudido a su flor. Tilla con su corazón herido. Pimber con su baya lunar robada. La mariquita, el grillo, la araña, la oruga, los escarabajos, las polillas, los desesperados, los tontos, los avergonzados y los sinceros.

No solo habían traído tributos.

Se habían traído a sí mismos.

No completamente.

No con sabiduría.

Pero suficiente.

Y Blossomclaw, en su vanidad, había recolectado esas piezas como decoraciones.

Veloura las quería.

—¿Por qué? —preguntó Blossomclaw.

Sable miró los grabados. —Las viejas historias dicen que el poder de Veloura crecía a través de los secretos. Cuantos más poseía, más se sentían las criaturas atadas a ella. La Perla le daría luz a ese vínculo. Permanencia.

—Entonces quiere a mis seguidores.

—Quiere tu leyenda.

La boca de Blossomclaw se torció. —Bueno, debería haber elegido una menos fabulosa para robar.

Pero las palabras carecían de su brillo habitual.

Sable también vio eso.

Molesto escarabajo.

—No puedes enfrentarte a ella solo con actuación —dijo él.

Blossomclaw levantó la barbilla. —La actuación me ha llevado hasta aquí.

—Te llevó a una cámara de raíces donde una antigua ladrona de orquídeas te ha invitado a traer secretos de otras criaturas como pago por una reliquia robada.

—Sí, pero llegué siendo memorable.

Brindlebum aterrizó sobre el grabado fresco. —Tienes que contárselo.

—¿Contárselo a quién?

—A la multitud.

Blossomclaw se rió. Sonó quebradizo en la cámara.

—Absolutamente no.

—Necesitan saber que sus secretos están en peligro.

—Me culparán a mí.

—Algunos lo harán.

—Ya dijiste eso, y siguió siendo terrible.

—Pero si Veloura se alimenta de secretos, entonces el secretismo la ayuda.

Blossomclaw se dio la vuelta.

El rastro plateado continuaba más allá de la cámara, deslizándose por una grieta en la pared de la raíz demasiado estrecha para Sable y demasiado oscura para sentirse cómoda. En algún lugar lejano, algo brillaba débilmente. Luz de perla, tal vez. O una trampa fingiendo ser útil.

—Me pidió que fuera sola —dijo Blossomclaw.

La respuesta de Sable fue inmediata. —No.

—Eso fue rápido.

—Porque era obvio.

—No se mostrará si te llevo conmigo.

—Entonces puede permanecer oculta y amargada.

—Las raíces ya están amargadas.

—No irás sola.

Blossomclaw lo miró. —¿Por qué te importa?

La pregunta quedó en el aire.

Los ojos oscuros de Sable se desviaron, solo un poco, hacia el viejo grabado de Veloura y la Perla.

—Porque la Perla del Pozo Lunar no es meramente ceremonial —dijo—. Se formó a partir del primer rocío que sobrevivió a la temporada de sequía. El Hueco de Raíz Espinosa casi muere antes de que se formara. Mi linaje ha guardado las raíces inferiores desde entonces.

—¿Tu linaje?

—Mi madre era una centinela de las raíces. Su madre antes que ella. Mi hermana estaba destinada a serlo también.

Blossomclaw escuchó el cambio en su voz.

Pequeña.

Enterrada.

Pero real.

—¿Estaba? —preguntó ella.

La mandíbula de Sable se tensó. —Ella siguió a un oráculo falso hacia el mundo bajo los pétalos hace tres temporadas.

Brindlebum se quedó inmóvil.

Blossomclaw no dijo nada.

Sable continuó: —No Veloura. No esto. Un fraude menor. Un gusano de brillo que afirmaba poder leer las sombras de las raíces. Mi hermana le creyó cuando dijo que había un manantial curativo bajo el Hueco de Raíz Espinosa. Solo había un sumidero.

La cámara parecía más fría.

—Ella vivió —dijo él—. Apenas. No ha vuelto a volar desde entonces.

Blossomclaw tragó saliva.

—¿Las hermanas escarabajo vuelan?

—Cuando sus alas no están aplastadas.

Sus garras bajaron.

No tenía ninguna broma.

Ninguna distracción brillante.

Nada que no la hiciera parecer repugnante.

Sable la miró entonces, plenamente. —Así que, cuando un jardín comienza a inclinarse ante una criatura que convierte suposiciones en adoración, sí. Me importa.

Blossomclaw se sintió muy pequeña en la cámara de raíces.

Pequeña de una forma que ninguna corona podía arreglar.

—No quería lastimar a nadie —dijo ella.

—La mayor parte del daño llega usando zapatos más suaves que la malicia.

—Eso está injustamente bien expresado.

—Era de mi hermana.

—Entonces odio admirarlo.

La expresión de Sable se suavizó en la cantidad más pequeña posible.

—Bien.

Brindlebum se aclaró la garganta. —Necesitamos volver.

Blossomclaw miró hacia la grieta y el débil plateado más allá de ella.

—La Perla está por allí.

—Y la multitud está sobre nosotros.

—¿Y?

—Y si Veloura quiere adoración, secretismo y tu leyenda, entonces envenenamos la comida.

Blossomclaw se quedó mirándolo.

—Quieres que confiese.

—Quiero que digas suficiente verdad para que ella no pueda usar tu mentira completa.

Blossomclaw retrocedió. —No.

—Blossomclaw.

—No.

—¿Estabas dispuesta a enfrentarte sola a una antigua mantis orquídea, pero no admitir ante una multitud que exageraste?

Sus ojos brillaron. —¿Exagerar? Creé ambiente.

—Cobraste tarifas.

—Ambiente escalonado.

—Le dijiste a las criaturas cosas que no sabías.

—Sabía algunas cosas.

—Entonces diles cuáles.

Ella abrió la boca.

No salió ningún sonido.

Porque esa era la peor parte.

Había sabido cosas.

No por magia. No por rocío. No por raíces susurrando secretos dentro de su cabecita ornamental.

Sabía cuándo Tilla se vestía como un desamor y fingía que era moda. Sabía cuándo Pimber quería permiso para acusar a su hermano porque era demasiado blando para hacerlo él mismo. Sabía que el negocio de Nibwick era de mal gusto antes de que el universo lo confirmara por escrito. Sabía que la preocupación de Brindlebum tenía amor debajo. Sabía que la ira de Sable tenía dolor debajo.

Sabía cosas porque observaba.

Porque quería ser vista tanto que se había convertido en una experta en cómo los demás rogaban por lo mismo.

Eso no era profecía.

Pero tampoco era nada.

Blossomclaw miró el grabado fresco de su corona.

—Se reirán.

Brindlebum negó con la cabeza. —Algunos lo harán.

—Me odiarán.

Sable dijo: —Algunos ya lo hacen.

Ella se giró violentamente hacia él. —Eres terrible para dar consuelo.

—No intento dar consuelo.

—Claramente.

—Intento dar respeto.

Eso la detuvo.

Sable se hizo a un lado, dejando el camino de regreso al claro abierto.

—Puedes seguir actuando hasta que Veloura tome todo lo que tu actuación recolectó. O puedes elegir qué clase de leyenda sube de nuevo por ese túnel.

Blossomclaw lo miró fijamente durante un largo momento.

Entonces chasqueó sus garras una vez.

—Muy bien.

Brindlebum se animó. —¿Muy bien?

—Muy bien. —Levantó la barbilla—. Pero lo haré con iluminación.

Sable suspiró.

—Naturalmente.

Regresaron al claro del Pozo Lunar.

La multitud se abalanzó en cuanto emergieron de la abertura de la raíz, llena de preguntas, pánico y antenas. Blossomclaw salió al final, con lodo en sus patas, una cuenta de rocío colgando de su pestaña izquierda, su corona de viaje torcida.

Una criatura menor podría haberse visto arruinada.

Blossomclaw lucía como si la ruina la hubiera probado y le hubiera faltado compromiso.

—¿Qué encontraste? —preguntó la Matrona Luma.

Sable miró a Blossomclaw.

Brindlebum miró a Blossomclaw.

Todo el claro miró a Blossomclaw.

Y esta vez, por una vez, no convirtió inmediatamente esa atención en joyería.

Se subió al borde del Lirio de Flor Nocturna. El aroma amargo del néctar flotaba por el claro. El sol había comenzado a ocultarse tras las flores altas, y las primeras sombras lavanda se extendían sobre el musgo.

La salida de la luna se acercaba.

Demasiado pronto.

—Criaturas de Sugarwild —comenzó Blossomclaw.

Se hizo el silencio.

Siempre le habían encantado los silencios.

Eran aplausos antes de que las manos se decidieran a darlos.

Pero este la asustaba.

—La Perla del Pozo Lunar fue robada por alguien que conoce las viejas leyendas de los pétalos inferiores. Las pruebas dejadas aquí fueron preparadas para convocarme, avergonzarme y usar la fe depositada en mi nombre.

—¿Tu nombre? —alguien gritó.

—La Garra-Sirena del Parterre —dijo una polilla.

Los murmullos se extendieron.

Blossomclaw levantó una garra. —Sí.

La multitud volvió a callarse.

Se le secó la boca.

Odiaba la sequedad. La sequedad era indigna.

—Hay algo que debéis saber sobre ese nombre.

Brindlebum flotaba a su lado, firme como un pequeño farol.

Sable estaba abajo, con expresión indescifrable.

Blossomclaw los miró a todos. Gort. Tilla. Pimber. Nibwick. La mariquita. La araña. La oruga. Las hormigas que fingían no saber nada del brillo sintético. Las abejas, las polillas, las ranitas, los escarabajos con migas de corteza de azúcar aún pegadas a la cara.

Su gente.

No sus súbditos.

No sus seguidores.

No un público de pago.

Solo criaturas. Ridículas, asustadizas, vanidosas, cariñosas, tontas criaturas.

Como ella.

—No escuché vuestros secretos en el rocío —dijo.

Las palabras aterrizaron suavemente.

Demasiado suavemente.

Así que forzó más palabras antes de poder tragárselas de vuelta.

—No hablé con las raíces. No vi visiones en el polen. No conocía vuestro futuro.

Comenzaron los murmullos.

Pequeños al principio.

Confusos.

Luego, más agudos.

—¿Qué?

—Pero ella sabía lo del musgo del oeste.

—Me dijo que Bramblefin sentía remordimientos.

—Dijo que mi hermano robó mi baya lunar.

—Sí que robó tu baya lunar —dijo alguien más.

—Esa no es la cuestión.

Blossomclaw se obligó a no retroceder.

Sus garras temblaban, así que las levantó más alto y fingió que era para enfatizar.

—Adiviné. Observé. Escuché. Me fijé. A veces acertaba. A veces era lo suficientemente vaga para sobrevivir al error.

Unas cuantas criaturas jadearon.

Nibwick susurró: —Ese es un modelo viable.

Blossomclaw espetó: —No aprendas de esto.

Él se calló.

Tilla dio un paso adelante, con el dolor reflejado en su delicado rostro. —Entonces, cuando dijiste que Bramblefin aún pensaba en mí...

—Adiviné primero. Solo lo noté después, de pie detrás de una hoja mirándote mientras fingía inspeccionar el musgo. Luego dejé que creyeras que lo había sabido todo el tiempo.

Todos miraron a Bramblefin, quien inmediatamente quedó fascinado por el suelo.

Tilla parpadeó.

—Oh.

Pimber levantó un ala. —¿Y mi baya lunar?

—Tu hermano tenía jugo morado en el cuello cuando lo vi después. Una suposición afortunada se convirtió en algo que fingí no haber adivinado nunca.

Pimber se giró lentamente hacia su hermano.

—Pomp.

Pomp dijo: —Este no es el foro adecuado.

La mariquita preguntó: —¿Y cuando me dijiste que merecía algo mejor?

Blossomclaw se suavizó. —Lo merecías.

Los ojos de la mariquita se llenaron de lágrimas.

—Aún lo mereces —añadió Blossomclaw.

La multitud volvió a callarse.

No del todo perdonando.

No del todo enfadados.

Escuchando.

Blossomclaw respiró con dificultad.

—Quería ser especial.

Esa fue la frase más difícil.

La más simple.

La más fea sin adornos.

—Quería que me mirarais y vierais algo más que una cosita ruidosa en una copa de flor. Así que cuando creísteis que era misteriosa, os dejé hacerlo. Cuando me trajisteis tributos, los acepté. Cuando me llamasteis la Garra-Sirena del Parterre, llevé el nombre sin saber que pertenecía a algo antiguo y hambriento.

La brisa cambió.

El Lirio de Flor Nocturna tembló.

—Ahora esa vieja hambre ha robado la Perla del Pozo Lunar. Quiere vuestros secretos. Vuestra creencia. La confianza que me disteis cuando yo no merecía toda ella.

El brillo de la Matrona Primm parpadeó con aprobación sombría.

Sable no se movió.

Blossomclaw miró a la multitud.

—Así que aquí está la verdad, y solo la diré una vez porque la humildad me da urticaria.

Varias criaturas se acercaron.

—No soy un oráculo.

Su voz se estabilizó.

—Soy vanidosa. Soy dramática. He tomado bocadillos bajo dudosas pretensiones espirituales. He hecho que varios de vosotros os sintáis juzgados por un cangrejo que no llega a la estantería de arriba.

Una risa nerviosa recorrió el claro.

—Pero también soy observadora. Soy terca. Soy muy difícil de intimidar cuando estoy bien iluminada. Y conozco la diferencia entre una confesión y una actuación porque he abusado de ambas.

La risa creció, más cálida esta vez.

—Veloura quiere usar mi mentira contra vosotros. Se la devuelvo antes de que ella pueda hacerlo.

Por un instante diminuto, Blossomclaw sintió que la leyenda se aflojaba alrededor de ella.

No se desvanecía.

Cambiaba.

Menos como una corona.

Más como una carga que ella podría elegir cómo llevar.

Entonces el suelo se abrió bajo el Lirio de Flor Nocturna.

La multitud gritó.

Las raíces se agrietaron hacia afuera en un anillo retorcido. Un aroma amargo brotó de la abertura, agudo y metálico, como néctar dejado demasiado tiempo bajo una mala luna. Los pétalos del lirio se estremecieron. Las puntas de los juncos plateados parpadearon y se apagaron.

Desde abajo llegó un sonido como una risa arrastrada sobre terciopelo.

—Oh, pequeña Blossom.